大航海時代，又被稱作地理大發現，指在15世紀～17世紀世界各地，尤其是歐洲發起的廣泛跨洋活動與地理學上的重大突破。這些遠洋活動促進了地球上各大洲之間的溝通，並隨之形成了衆多新的貿易路線。伴隨着新航路的開闢，東西方之間的文化、貿易交流大量增加，殖民主義與自由貿易主義開始擡頭。歐洲則在這個時期快速發展並奠定了超過亞洲繁榮的基矗人們不僅在這個時代中發現了新的大陸，增長了大量的地理知識，也極大促進了歐洲的海外貿易，併成爲歐洲資本主義興起的重要環節之一。而新航路對世界各大洲在數百年後的發展也產生的久遠的影響，對除歐洲以外的國家和民族而言，地理大發現帶來的影響也是複雜而矛盾的。
需要指出的是，所謂“大發現”是以當時歐洲人的眼光，而非人類歷史上真正的第一次發現。有人誤以爲“地理大發現”是單純的發現北美新大陸，其實是幾個地理事件的綜合。
航線開闢詳述
地理大發現
15世紀末到16世紀初，歐洲人開闢橫渡大西洋到達美洲、繞道非洲南端到達印度的新航線以及第一次環球航行的成功，歷史上習慣稱爲“地理大發現”。
15世紀末，由於商品貨幣經濟的發展，貨幣的需要量大大增加。貨幣不僅是商品交換的媒介，而且也是財富和權力的象徵，好像誰有了它就
新航路的開闢有了一切。貴金屬金銀是理想的`貨幣。中古的西歐，最初實行銀本位制，15世紀以後，逐漸過渡到金本位制，金銀同是國防貿易的支付手段。於是，西歐的國王貴族和商人像發瘋似地到處追求黃金和白銀，形成一股貴金屬熱。哥倫布就說過：“黃金是一個奇妙的東西。誰有了它，誰就成爲他想要的一切東西的主人。有了金，甚至可以使靈魂進入天堂。”然而，歐洲產金不多，銀主要產於德國。從15世紀後半期起，德國年產銀量不斷增加，仍然不能滿足需要。西歐商人在同東方貿易中運進價格昂貴的絲綢和香料，又使貴金屬大量外流。有些國家爲緩解貴金屬短缺，一再下令禁止金銀出口，仍然不能解決問題。1275年夏，威尼斯人馬可·波羅(Marcopolo，1254—1324年)，隨父親、叔父來到中國，受到元世祖忽必烈的盛宴歡迎。他在中國居住和爲官17年，1295年回國後發表《馬可·波羅行記》(又名《東方見聞錄》，由馬可·波羅口述，比薩人魯思梯謙整理成書)。書中描寫北京的宮牆、房壁和天花板滿塗金銀，日本的金多無數用來蓋房，而且聲言絕對確實可信。這本書廣泛流傳，使西歐人垂涎三尺，決心遠渡重洋、到富庶的東方去。恩格斯說：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整個遠東尋找的是黃金;黃金一詞是驅使西班牙人橫渡大西洋到美洲去的咒語;黃金是白人剛踏上一個新發現的海岸時所要的第一件東西”。
15世紀末以前，從西方通往東方的商路主要有三條。一條是陸路，即傳統的“絲綢之路”，從君士坦丁堡登陸，經小亞細亞、黑海和裏海南岸至中亞，再翻越帕米爾高原到中國。另兩條是海路：一條從敘利亞和地中海東岸，經兩河流域到波斯灣，另一條從埃及經紅海至波斯灣，再換船到印度和中國。這幾條商路本來就經過意大利、阿拉伯、拜占庭和波斯等地的商人多次轉手，才能將貨物運抵西歐。15世紀中葉奧斯曼土耳其帝國興起，先後佔領小亞細亞和巴爾幹半島，控制傳統商路，對過往商品徵收重稅，使運抵西歐的貨物不僅量少，而且比原價高8—10倍。於是，西歐的商人、貴族，迫切希望另闢一條繞過地中海東岸直達中國和印度的新航路。
15世紀時科學技術的提高和地理知識的進步，使遠洋航行成爲可能，爲開闢新航路創造了必
托勒密要的條件。當時的歐洲人已能製造多桅快速、載重數百噸甚至千噸適宜遠航的大船。我國發明的指南針，經阿拉伯人之手於14世紀傳入歐洲，已被普遍應用於航海事業。古希臘地理學家托勒密的地圓說，日益被人們接受。1477年，佛羅倫薩地理學家託斯堪內裏(1397—1482年)繪製世界地圖，把中國和日本畫在歐洲的西方，堅信從歐洲向西航行可以到達東方。
中國、印度和阿拉伯人的航海成就，有助於歐洲人開闢直達東方的新航路。1405—1433年間，中國明朝偉大的航海家鄭和率領龐大船隊七下西洋，先後訪問亞、非30餘國和地區，最遠抵達今東非肯尼亞的馬林迪，並有完整的航海圖，是世界航海史上的壯舉。印度和阿拉伯的航海家早就航行在印度洋上，他們還沿非洲東岸向南航行，最遠到達今莫桑比克。15世紀末，葡萄牙人達·伽馬就是利用上述航海成就，開闢了繞道非洲南端的好望角直達印度的新航路。
