清代，有“揚州的鹽商，鎮江的木客”之說，鎮江的木材商能與揚州的鹽商齊名，說明鎮江木材貿易之興盛。早在清朝中葉，木材業就被列爲鎮江六大業之一，專門販運和經營木材的客商極負盛名，這些人有的是老闆，有的是老闆的代理人，有的甚至是行運木排的排工，他們以經營木材爲主，闖蕩江湖，當時鎮江生意場上稱這些人爲“木客”。
鎮江自古即爲江河南北之商埠重地，據《鎮江市志》記載，清咸豐十一年（1861年），鎮江開埠後，成爲進出口貿易的重要港口，鎮江的京廣雜貨、絲綢、油麻、木材以及煤、鐵礦產品等物資的批發貿易，在全國佔有重要地位。1865年，鎮江經營木材的客商更爲增多，不少外幫客商販運木材扎排運往鮎魚套待售，木材堆積成山。
鮎魚套是鎮江上游的港口，西至龍門口，東至王家港，長達十餘里，鮎魚套港闊水深，外有蘆灘屏蔽，無風浪之險，隔江對岸就是運河蘇北口門的瓜州渡，便於貨物轉輸，鮎魚套一帶便成爲存放木材的天然倉庫。當時由上江運木材到鎮江銷售的各路客幫多如過江之鯽，來源大多是湖南、湖北、江西、安徽等省。客商因地域而分幫，最多的是臨江幫、湖南幫（南幫）、湖北幫（漢幫）；其次爲安徽幫、江西幫（西幫）等，鮎魚套因此而十分繁榮，河下停泊的轉運木材的船隻常以千計。
“行排走水七分險”。出於對自然界的敬畏，排運有諸多行規習俗。第一天扎排要辦“起枕酒”，開排啓運必選吉日良辰，辦“啓排酒”，木排到達目的地鎮江後還要加餐，叫“靠岸酒”。說話禁忌更是特多，如“雨傘”要叫“遮子”，因“傘”與“散”諧音，放排特忌“散”(排)；食油叫“溜子”，因“油”“遊”諧音……排上閒歇時不下象棋，因走棋有“將死”等不吉棋語。鞋子不倒放，湯匙要仰放，碗不能翻擱，飯甑放好後不能移動，盛飯要從邊上掏起，不能中間“開花”，飯要平盛，不能過滿等。
木排從上游放運到下游，任憑風吹雨打，歷經艱險，吃足辛苦。排工中曾流傳一首山歌：“撐排阿哥站排頭，十個看到九個愁。一來難下‘鯉魚石’（衙前沿橋），二來難過‘龍回頭’（雙橋灣洲）。”“清早上排是好漢，晚上可能變鬼魂。”這就是撐排工作業的真實寫照。但也有輕鬆的時候，當木排衝過急流險灘，繞過暗礁隱石，到達水勢平穩的地帶時，排工們就會悠然自得地哼起山歌：“小小鯉魚粉紅腮，頭搖尾巴擺，頭搖尾巴擺，上江木材運到下江來。”青山綠水，人在畫中，美不勝收。
清光緒年間，鎮江從鮎魚套經營貿易木材生意的商戶木客多如牛毛，這些商戶一般有兩種：一種叫木號；一種叫本行。木號，資金雄厚，自運自銷，專做批發生意；本行，代客買賣，包管包交，售後按買方2%，賣方6%的行規收取佣金。如果木行售價高於貨主規定的底價，高出部分按7∶3由木行與貨主分成。關於鎮江的木號，還有一種趣聞，即所有木號的招牌都是三個字，第一個字是店主人的姓氏，第二個字是炳，第三個字是記，家家木號都少不了一個炳字，如姓朱的開的木號就叫朱炳記，姓陳的開的木號叫陳炳記等等。爲什麼中間都要嵌一個炳字呢？原來開木號的最忌的是火，《五行》中南方謂之丙丁，屬火，火火相剋就是無火，因此木號老闆都以炳記爲號，意思是圖個吉利。到了民國以後，叫炳記的商號已經沒有了，但所存商號尚有20餘家，大都集中在新河橋、南門大街一帶，如東永興、聚成源、裕泰仁、義昌材局等。
鎮江木業商號共同奉行龍亭會，供奉的神明是龍王，並且用名貴檀香木精製了一座龍亭以安放神位，每年的農曆四月都天會出行期間，“龍亭”鑾駕照例也要出巡一番，所過之處，頗引人注目。存放龍亭的`地方叫龍亭會館，在今鎮江城北新河街上的龍亭巷內。
鎮江的木客不僅多，而且富有，民間都把木客和鹽商相提並論。關於木客富有擺闊的傳說很多，據說清朝道光年間，有個木號老闆爲了要知府大人放寬所經營的稅帖，趁知府大人的母親八十大壽之際，命太太親自送去厚禮，且不說厚禮之厚，單是太太從大門口下轎直到後廳，一路上都是綠色綾緞鋪地，其擺闊之態，令人驚訝。
在清代，每種木頭都有名稱，一般都是以木材的性質和產地命名。據說有一種叫壽昌木的，卻並非如此，是以一位排工的名字命名的，這位排工姓丁名壽昌，年輕時即在鎮江木行當夥計，專放木排，技藝高超。他能把“龍泉碼單”背得滾瓜爛熟，“一目千根”，再多的木材，只憑一雙眼睛就能估算出木材的根數和尺碼。他還能“看青山”，所謂“看青山”，即木材在山上尚未開伐時，就可以估算出這塊青山有多少木碼。他也是一位老練的“打鼓佬”，“打鼓佬”是行排的指揮，以擊鼓爲號指揮木排的行動，他所指揮行運的木排從未擱淺和散排。
太平天國戰爭後，兩江總督曾國藩爲恢復南京繁榮，曾強令木排停泊南京上新河，不準下駛，但木商並未完全遵辦，仍以停泊鎮江鮎魚套爲主。後來鮎魚套一次民房失火，殃及河下木排，連續燒了三晝夜，損失慘重。南京督署便立碑重申禁令，嚴禁木排在鮎魚套停泊。這時鎮江木材貿易，才驟然中落。1890年前後，雖然各木幫因南京上新河銷路不暢，少數木排又放到鎮江停泊於金山以東新河一帶，但終因難成規模，直至民國初期，鎮江木材業日漸蕭條，鎮江的木客也漸漸淡出了人們的視線。
