一說到潛艇，我們的腦海裏大約都會浮現這樣的場景：一望無際的大海上，一艘體積龐大而又神祕無比的巨艇靜靜的臥在海底。偶爾，也會有一個圓圓的物體鑽出海面，像海蛇一樣四處搜尋，又迅速地消失。它就是潛艇的眼睛——潛艇潛望鏡。
就像鯊魚需要用眼睛來觀察外界搜尋獵物一樣，在深邃的大海中，要獲得外界的信息，潛艇無疑也需要衆多的“耳目”，例如潛望鏡、雷達和聲納等設施。而在這其中，被譽爲“潛艇的眼睛”的重要裝備，就是我們現在看到的這個其貌不揚、像一截普通鋼管一樣的設施——潛艇潛望鏡。
在潛艇上，潛艇潛望鏡與傳統的.雷達電子探測系統、水聲探測系統一起構成了現代電子信息作戰的三個並列的信息通道，是現代潛艇作戰系統中不可缺少的重要部分。而與雷達、聲納相比，潛望鏡也有着自己獨特的優點。潛望鏡對低空及複雜背景目標的探測跟蹤能力，也遠遠優於雷達等手段。此外，與雷達聲納等設備相比，系統相對簡潔一些。
一戰時出現了最早的簡易潛望鏡，它的工作原理很簡單。一個長度約8——15米的鏡筒，裏面安裝有不同角度的許多鏡片，利用平面鏡的反射原理，就可以在艇內觀察到由鏡片反射回來的水面上的情況。二戰前後，隨着科學技術的發展，出現了光機潛望鏡。
自上個世紀60年代開始，隨着電子技術的日新月異，催生了光電潛望鏡。而光電桅杆又是潛望鏡的高級形式。
