紀昀祖籍是應天府上元縣，傳其家爲紀家邊。明永樂二年(1404年)，奉命“遷大姓實畿輔”(乾隆《獻縣誌》)，人稱茶星始遷來獻縣，入安民裏四甲籍，卜居獻縣城東九十里之景城鎮。到紀曉嵐，北遷已十四世。有據可考，紀曉嵐爲紀容舒次子，他就是出生於這樣一個書香門第的時代。
原文：
滄州南一寺臨河干，山門圮於河，二石獸並沉焉。閱十餘歲，僧募金重修，求石獸於水中，竟不可得。以爲順流下矣，棹數小舟，曳鐵鈀，尋十餘里，無跡。
一講學家設帳寺中，聞之笑曰：“爾輩不能究物理，是非木杮，豈能爲暴漲攜之去?乃石性堅重，沙性鬆浮，湮於沙上，漸沉漸深耳。沿河求之，不亦顛乎?”衆服爲確論。
一老河兵聞之，又笑曰：“凡河中失石，當求之於上流。蓋石性堅重，沙性鬆浮，水不能衝石，其反激之力，必於石下迎水處齧沙爲坎穴，漸激漸深，至石之半，石必倒擲坎穴中。如是再齧，石又再轉。轉轉不已，遂反溯流逆上矣。求之下流，固顛;求之地中，不更顛乎?”如其言，果得於數裏外。然則天下之事，但知其一，不知其二者多矣，可據理臆斷歟?
譯文：
滄州的南面有一座寺廟靠近河岸，廟門倒塌在了河裏，兩隻石獸一起沉沒於此。經過十多年，僧人們募集金錢重修(寺廟)，便在河中尋找石獸，最後也沒找到。僧人們認爲石獸順着水流流到下游了。於是划着幾隻小船，拖着鐵鈀，(向下遊)尋找了十多裏，沒有找到石獸的蹤跡。
一位講學家在寺廟中教書，聽說了這件事笑着說：“你們這些人不能推究事物的道理。這(石獸)不是木片，怎麼能被暴漲的洪水帶走呢?石頭的性質堅硬沉重，泥沙的性質鬆軟浮動，石獸埋沒在沙上，越沉越深罷了。順着河流尋找石獸，不是(顯得)瘋狂了嗎?”大家信服地認爲(這話)是精當確切的言論。
一位老河兵聽說了講學家的'觀點，又笑着說：“凡是落入河中的石頭，都應當在河的上游尋找它。正因爲石頭的性質堅硬沉重，沙的性質鬆軟輕浮，水流不能沖走石頭，水流反衝的力量，一定在石頭下面迎水的地方侵蝕沙子形成坑洞。越激越深，當坑洞延伸到石頭底部的一半時，石頭必定傾倒在坑洞中。像這樣再衝刷，石頭又會再次轉動，像這樣不停地轉動，於是反而逆流朝相反方向到上游去了。到河的下游尋找石獸，本來就(顯得)很瘋狂;在石獸沉沒的地方尋找它們，不是(顯得)更瘋狂了嗎?”結果依照他的話去(尋找)，果然在上游的幾裏外尋到了石獸。
既然這樣，那麼天下的事，只知道表面現象，不知道根本道理的情況有很多，難道可以根據某個道理就主觀判斷嗎?
註釋：
1、滄州：地名，今河北省滄州市。
2、臨：靠近。也有“面對”之意。
3、河干：河邊。(河：指黃河，歷史上黃河曾流經滄州。)幹，水邊，河岸。
4、山門：寺廟的大門。
5、圮：倒塌。
6、並：一起。
7、沉焉：沉沒在這條河裏。焉，兼詞，於此，在那裏。
8、閱：過了，經過。
9、十餘歲：十多年。歲：年。
10、棹：名詞作動詞，划船。
11、求石獸於水中：在河中尋找石獸。求，尋找。
12、竟：終於，到底。
13、曳：拖着,牽引。
14、鐵鈀：農具，用於除草、平土。 鈀，通“耙”。
15、設帳：講學，教書。
16、爾輩不能究物理：你們這些人不能推究事物的道理。爾輩，你們。究，推究。物理，事物的道理、規律。
17、是非木杮：這不是木片。是，這。杮，削下的木片。
18、豈能：怎麼能。
19、爲：被。
20、暴漲：洪水。暴，突然(急、大)。
21、湮：埋沒。
22、顛：通“癲”，瘋狂。
23、衆服爲確論：大家信服地認爲(這話)是精當確切的言論。爲：(認爲)是。
24、河兵：指鎮守河防的兵。清代設河道總督，轄有專門治河的兵營。
25、蓋：因爲。
26、齧：本意是“咬”，這裏是侵蝕、沖刷的意思。
27、坎穴：坑洞。
28、不已：不停止。已：停止。
29、倒擲：傾倒。
30、如是：像這樣。
31、遂：於是。
32、溯(sù)流：逆流。
33、固：固然。
34、如：依照，按照。
35、然則：既然這樣，那麼。
36、但：只，僅僅。
37、據理臆斷：根據某個道理就主觀判斷。臆斷，主觀地判斷。
38、歟：表反問的句末語氣詞。
39、耳：罷了。
40、其一：表面現象。
41、其二：根本道理。
