藏象學說，是研究藏象的概念內涵，各臟腑的形態結構、生理機能、病理變化及其與精氣血津液神之間的相互關係，以及臟腑之間、臟腑與五體官竅及自然社會環境之間的相互關係的學說。
理論形成：
藏象學說的形成，可以上溯到中國現存最早的醫學典籍《內經》。當時解剖所取得的直觀認識爲藏象學說的形成打下了形態學的基礎。如《靈樞·經水》說：“若夫八尺之士，皮肉在此，外可度量切循而得之。其死，可解剖而視之。其髒之堅脆，髒之大小，谷之多少，脈之長短，血之清濁……皆有大數。”說明在《內經》時代，人們已自覺地把解剖知識引進了醫學領域，所記載的人體臟腑的位置、形態、大小等，即是中國古代醫家對人體解剖的真實記錄，許多數據都與現代解剖學非常相近。而且古代醫家憑藉長期的生活、醫療實踐，對臟腑功能活動、臟腑與形體官竅的關係的認識已超越瞭解剖的範圍。
就生活實踐而言，如人飲食過飽則腹部脹滿，因而認識到脾胃居腹裏，胃主納谷，脾主運化，有腐熟水谷的功能;人受涼感寒則病惡寒、發熱、咳嗽、鼻塞、流清涕，從而聯想到肺居胸中，外合皮毛，開竅於鼻，風寒外侵，由皮毛而影響及肺，就會發生這些症狀。這就清楚地說明，人體臟腑與其他組織器官雖然各有分工，但存在着內在的聯繫。就醫療實踐而言，古代醫學家經過多次的重複，從病理現象推論出生理功能，如耳鳴、聽覺不敏的疾患，從腎着手治療而獲效，於是得出“腎開竅於耳”的理論。此外，古代哲學思想——陰陽五行學說滲透到醫學領域，對藏象學說的形成產生了很大的影響。有關臟腑及其他組織器官的屬性及其功能活動，臟腑器官構造與功能間互根互用的關係等都可用陰陽加以概括。爲了更清楚地說明五臟六腑的特性以及臟腑間的關係，則運用五行學說加以解釋，一方面把五行歸屬於五臟，另一方面用五行的生克規律說明臟腑間的生化制約，使之處於平衡的運動狀態。這就使藏象學說更爲系統化、理論化。
在《內經》所奠定的基礎上，《難經》對臟腑的解剖形態和功能的認識又增進了一步，首次提出“左腎右命門”的觀點，促進了後世對命門的認識與爭鳴。《中藏經》以脈證爲中心，分述五臟六腑的寒熱虛實，判斷證候的順逆，形成了系統的臟腑辨證理論。唐代孫思邈《千金要方》記述了五臟六腑的輕重、大小、長短、闊狹、容量等，將五臟、五時(春、夏、長夏、秋、冬)、五方(東、南、中、西、北)、五體(筋、脈、肉、皮、骨髓)等納入五行的範疇，說明臟腑器官之間及與自然界的整體聯繫。對於雜病，則以五臟爲中心，分列病證並闡述其證治方藥。宋代兒科學家錢乙，治病以五臟爲綱，配合五腑(六腑除三焦外)、五官、五志等進行辨證，認爲五臟的發病特點是心主驚、肝主風、脾主困、肺主喘、腎主虛，並對五臟爲病的常見症狀作了歸納，立法用藥頗具匠心，對後世影響很深。金代張元素，以臟腑寒熱虛實來分析病機，進行辨證治療，並從補虛、瀉實、溫寒、清熱幾個方面提出常用方藥，對臟腑辨證作出很大的貢獻。金元醫家李東垣提出內傷脾胃、百病由生的論點，突出脾胃在發病中的重要性，立方用藥側重補中昇陽。清代葉天士提出了養胃陰的理論和方藥，補充和發展了李東垣的`內傷脾胃學說。另一位清代醫家王清任認爲業醫治病，當先明臟腑，並躬身實踐，解剖屍體，對傳統理論提出某些質疑，如否定“心主思”之說，認爲“靈機記性在腦不在心”。這一矢志實踐的精神十分可貴。經過歷代醫家長期的探索和實踐，藏象學說逐步成爲中醫學基礎理論中的重要內容之一。
主要有三個方面：一是來源於古代的解剖知識。如《靈樞·經水》中說：“夫八尺之士，皮肉在此，外可度量切循而得之，其死，可解剖而視之。其髒之堅脆，腑之大小，谷之多少，脈之長短，血之清濁……皆有大數。”二是長期對人體生理、病理現象的觀察。例如因皮膚受涼而感冒，會出現鼻塞、流涕、咳嗽等症狀，因而認識到皮毛、鼻竅和肺之間存在着密切聯繫。三是長期醫療經驗的總結。如從一些補腎藥能加速骨折癒合的認識中產生了“腎主骨”之說。
藏象學說是一種獨特的生理病理學理論體系。其中臟腑不單純是一個解剖學的概念，更重要的則是概括了人體某一系統的生理和病理學概念。心、肺、脾、肝、腎等臟腑名稱，雖與現代人體解剖學的臟器名稱相同，但在生理或病理的含義中，卻不完全相同。一般來講，中醫藏象學說中一個臟腑的生理功能，可能包含着現代解剖生理學中的幾個臟器的生理功能;而現代解剖生理學中的一個臟器的生理功能，亦可能分散在藏象學說的某幾個臟腑的生理功能之中。
藏象學說以臟腑爲基礎，臟腑是內臟的總稱。按臟腑生理功能特點，可分爲髒、腑、奇恆之髒三類：肝心脾肺腎稱爲五臟;膽、胃、小腸、大腸、膀胱、三焦稱爲六腑;奇恆六腑即腦、髓、骨、脈、膽、女子胞。
五臟共同生理特點，是化生和貯藏精氣;六腑共同生理特點則受盛和傳化水谷。髒病多虛，腑病多實;髒實可瀉其腑，腑虛者可補其髒。
