在傳統上，痰飲有有形和無形、狹義和廣義之分。
(1)有形的痰飲：有形的痰飲是指視之可見、觸之可及、聞之有聲的實質性的痰濁和水飲而言。如咳咯而出的'痰液，嘔泄而出之水飲痰濁等。
(2)無形的痰飲：無形的痰飲是指由痰飲引起的特殊症狀和體徵，只見其症，不見其形，看不到實質性的痰飲，因無形可徵，故稱無形之痰飲。其作用於人體，可表現出頭暈目眩、心悸氣短、噁心嘔吐、神昏譫狂等，多以苔膩、脈滑爲重要臨牀特徵 。
(3)狹義的痰飲：狹義的痰飲是指肺部滲出物和呼吸道的分泌物，或咳吐而出，或嘔惡而出，易於被人們察覺和理解，又稱之爲外痰。
(4)廣義的痰飲：廣義的痰飲泛指由水液代謝失常所形成的病理產物及其病理變化和臨牀症狀，不易被人察覺和理解，又稱之爲內痰。
