在聯繫日益緊密的當今世界，外語技能至關重要。外語教育對一個國家發展不容小覷。美國充分認識到外語對其經濟和國防安全的重要性，從上世紀80年代就加強外語立法，制定了一系列的外語教育政策、標準促進其外語教育的發展。
一、美國中國小外語教育的現狀
學校的外語教育狀況是衡量我們的教育是否在培養全球化公民的重要指標。美國教育部國際研究項目、應用語言學中心(CAL-the Center for Applied Linguistics)每十年會出資和數據調研組織Westat對全國中國小的外語狀況進行調研，爲美國政府提供最新的全國和地方性外語教育全景圖，該項目始於1987年，於2008年CAL完成了三次全國調研。這個調研從以下五個方面來考量外語教育：外語教學的比重和人數、外語語種和所開設的語言項目、外語課程設置和教學方法、教師資質和職業發展以及教育改革對外語教學的影響。調研的對象有超過5000多所公立和私立學校參加，選取的學校地理位置既有市區的、郊區的和鄉村學校，調研對象涉及的人員有學校校長、外語教師和部門領導，通過回答CAL的問卷調查表，然後提供科學數據讓公衆瞭解美國外語教育發展現狀、特點、趨勢和規律。每次調研數據要同往年數據進行對比以凸顯外語教育發展趨勢和問題。2008年的美國外語教育調研報告顯現了一些值得欣喜的趨勢和特點，但凸顯了一些令人擔憂的趨勢和值得關注的問題。
1.外語教育的比重。提供外語教學的國小和中學數量從1997―2008大幅下降，國小從原來的31%降到25%，中學從原來的75%降到58%。國小的外語比重下降主要發生在公立國小，私立國小卻在過去的十年很好地維持了外語教學，開設外語的學校的量與1997年基本保持一致。開設外語的私立國小從1987―1997一直是處於上升勢態，從34%增長到53%;1997―2008年稍微下滑，從53%下降至51%。公立國小卻大幅下滑，從1997年的24%下降到2008年的15%，而1987―1997卻增加了7%，從17%增加到24%。高中開設外語課程的比例保持相對穩定，大約91%。只有少量沒有開設外語課程的學校表示在未來的兩年有興趣開設外語課程：8%國小和17%的初級中學有可能在未來開設外語課程。調查結果顯示學生獲取外語教育的機會是不公平的：接收農村和低收入家庭的孩子的學校不大可能提供外語課程。提供外語課程的私立國小的比例(51%)是公立國小(15%)的三倍。
2.語言課程的類型和安排。在過去的十年，西班牙語作爲廣爲傳授的外語語種增幅巨大。在國小層面，西班牙和法語繼續是最受歡迎的外語語種，其中西班牙語的比例從1997年的79%增加到2008年的88%，中學階段持續保持穩定93%。然而，法語和德語在中國小階段都有大幅下滑，國小階段法語從27%降到11%，中學階段從64%降到46%。德語在國小從5%降到2%，中學從24%降到14%。提供中文和阿拉伯語的比例儘管低，但在中國小階段與以往相比都有增長。在2008年有3%的國小，4%的中學提供中文學習課程。1%的國小和0.6%的中學提供阿拉伯語的學習。拉丁語在中學階段有所下降，從原來的20%降到13%，但國小階段卻有所增加從3%增到6%。俄語和日語在中國小階段都有所下降。公立國小提供最常見的外語課程基本上是探索類的初級課程，47%的公立國小提供介紹類/入門級別的語言課程，39%的公立國小提供聽說讀寫和文化類的綜合型的語言強化課程，剩下的14%的學校採納沉浸式教學模式，幫助學生取得較高的外語水平。絕大多數中學(95%)組織常規的`外語課堂，將外語課程分解爲聽說讀寫與文化課程。中學提供的高級語言課程的比例從1997年的16%增加到2008年的21%。
3.課程設置和教學。大多數中學的外語課程都有固定的課程設置體系，外語課程的教學更加規範，考覈方式也趨於多元化。有固定課程設置的國小在過去的20年裏比例逐步增加，從1987年的64%上升到2008年的78%。教材的使用方面，在過去的十年間(1997―2008)使用目標語的文學類作品作爲教材的比例在中國小層面的增幅顯著。技術作爲輔助外語教學手段也出現大幅增加。以網絡資源作爲外語教學素材的國小增加了三倍，中學增加了兩倍。計算機輔助教學素材和教學類技術手段，諸如衛星廣播、互動電視、視頻會議，在中國小的使用增長迅速。中國小採用以熟練使用外語爲導向的考覈方式，包括個人當衆演講、口試以及學生學習檔案，同時中國小外語教育中學生自評方式的使用也在上升，這樣學生可以在監督自己語言提升中發揮更積極的作用。2008年調查顯示有75%的中國小外語教師在課堂中使用目標語，而在1997年只有22%。關於課程內容的銜接，只有39%的國小聲稱國小和國中的外語有一定的銜接。59%的高中稱其學生有清晰的初高中外語的內容銜接，與以往相比有大幅提升。2008年的數據也顯示美國外語在中國小內容和程度的銜接上不夠緊湊，缺少連貫性和遞進。 4.外語教師。在美國，有25%的國小外語教師沒有任何的資格證書。國小裏沒有資格認證的外語教師從1997年的17%增加到31%。至少擁有一個具有K-12外語資格證的教師的國小數量也從19%增加到34%，具有國小外語教師資格證書的外語教師的國小從19%增加到34%。但在中學，絕大數學校報告說他們的語言教師是經過認證的專業教師，77%擁有中學執教外語證書，44%有中國小外語執教證書。有的外語教師擁有不止一種證書。外語教師在中國小階段在上一年都參與了與學科相關的職業發展培訓，國小：63%，中學：73%。但是城市和農村的參與度有很大的差別，農村的外語教師參與職業發展培訓的比例明顯低於城市的外語教師。25%的國小和30%的中學受缺乏合格外語教師的困擾，影響最嚴重的是農村的中國小外語教學，他們的學生社會經濟背景都比城市要差。
5.教育改革對外語教育的影響。在中國小層面，語言教師將全國和州立標準融入外語教學的學校比例從1997到2008年翻了三倍。公立國小標準的使用從25%增加到76%，公立中學從31%增加到89%。有1/3的公立國小和中學報告說他們的語言教學受到聯邦《一個孩子不拉下NCLB(No Child Left Behind)》法案的負面影響，因爲該法案強調數學和閱讀技能，將資源和資金從外語教育挪開，轉到其他學科上，外語沒有包括在教育問責中。
二、美國中國小外語教育的問題
與其他工業化國家相比，美國對外語教育重視的程度偏低，尤其在中國小階段，儘管政府在各個層面進行了推進和鼓勵。歐洲許多國家諸如法國、德國、意大利和英國都要求學生必須學習一門外語以取得中等學校文憑或職業技術教育學歷。美國許多的貿易伙伴都將英語作爲最通用外語學習，許多亞洲國家尤其是日本和中國英語學習的熱情和規模空前，可是美國能嫺熟說外語的人數卻不多。儘管美國20%的家庭使用非英語交流，但這些語言資源沒有在學校加以培養和利用。因此，美國中國小需要重新定位和審視其外語教育教學，以幫助學生取得較高的讀寫水平。目前美國中國小外語教學主要存在以下一些問題：
第一，美國最主要的問題是沒有聯邦語言政策。語言學習是教育中的必要組成部分沒有形成統一共識，沒有統一的方法確保每一個學生有機會將語言學好。美國外語教育一直以州層面的課程框架爲指導，但由於美國是教育分權的國家，美國外語教育沒有統一的官方政策。由於美國對外語學習和教育的重視程度不夠，導致其教學質量和普及率偏低。
第二，外語教育在很多州還不是核心課程。外語被認爲是同藝術、音樂、體育一樣處於邊緣地帶。每當財政吃緊或政治氣候發生變化，外語這種所謂的“邊緣類課程”往往被取消或消減預算。例如，2002年，政府出臺的《一個孩子也不拉下》(NCLB)後，有1/3的公立國小和中學的外語課程受到衝擊，因爲該法案鼓勵學校將更多的時間用在閱讀、數學和科學課程上。
第三，外語教育差距加大。美國外語教育的不公平性日益加劇。美國城鄉外語教育的差距在逐步拉大，社會經濟背景決定學生是否會接觸到外語教育，低收入家庭的農村孩子接受外語教育的機會很少。此外，公立和私立學校提供外語的差距增加，私立學校開設外語課程的比例遠遠高於公立學校，這使得私立學校的學生有較大的競爭優勢。
第四，課程體系的連貫性有待加強。美國的中國小和大學的外語學習嚴重脫節，也缺乏科學性和系統性。正如美國教育家ert所說的，如果縱向地看我們的外語教育體制，學生們和老師們如同聚集在兩座不相關聯的金字塔裏，一座在高中，另一座在大學，而我們試圖在國小創建第三座孤立的金字塔。每座塔中的師生們都極力專著於前一二年級的外語學習。當兩座塔銜接之時，便出現一個很大斷層，高中畢業生無法順利地繼續大學外語學習，美國高中階段和大學階段的外語教育不具有任何關聯性。
第五，師資的短缺和質量。教師短缺和質量層次不齊。教育部每年都會對各州外語教師的短缺情況進行跟蹤調查，現在高需求領域包括雙語教師和外語教師。最新數據顯示2013―2014年K-6年級有36個州缺乏外語教師，7～12年級有39個州缺乏。
外語教師的行業標準是由美國外語教育委員會制定，但其標準中對外語教師的口語考覈的量很少要求也低，要求外語教師只要取得中高級下或中高級水平即可，但最新調研發現只有一半的外語教師口語達到高級下的水平。本科外語專業的學生在語言能力測試中只有大約一半達到高級或更高水平，另一半人處於中高級水平或更低。該統計結果非常令人震驚和不安，因爲美國國家K-12語言標準要求其學生達到高級下的水平。如果外語教師的水平處於低水平，很難實現國家制定的外語學習的目標。外語教師的短缺促使一些學校採取其他措施來緩解教師短缺，諸如通過中介機構從其他國家引進外語教師，商業性語言培訓學校或外國政府外派語言教師來美任教，導致了中國小外語教師素質層次不齊，影響外語教學質量和發展。
三、結論
由於歷史和地理原因，美國一直作爲孤立的世界強國屹立，但其外語的整體水平和對世界的認識明顯落後國家，美國要想繼續發揮其作爲經濟強國的地位，必須採取有力措施改革其外語教育。美國也越來越認識到創建一個多語言文化社會對其經濟發展、國家安全和國際關係的重要性。促進外語教學和外語學習是其非常重要的一個內容。儘管2008年的調查凸顯了一些問題，但也有一些可喜的進步：小語種外語教學在國小層面處於上升勢頭，各個層面的外語教師也越來越傾向將國家和州立的語言學習標準融入日常的教學，外語教學有許多革新內容：更多項目採用浸潤式教學，教學內容更傾向原汁原味的文學作品，技術手段更多地在語言教學中採用。
美國要想與其他國家站在平等的位置，首先要改變對待外語的態度，外語是基本的技能，不能將其作爲輔助學科，可有可無。其次，立法機構、管理機構和教育法規的制定者要充分意識到外語的重要性，要制定全國性或地方性的語言政策，要將外語教學普及到所有國小，讓每個孩子有機會學習外語。要將外語納入核心課程體系，給予足夠的資金資助和提供充足的資源幫助其發展，這是確保美國外語教育成功的關鍵。美國也要重視和利用其豐富的移民或少數民族的語言文化資源。保護並鼓勵移民學習並使用自己的傳統語言文化有助於外語教學取得成功，有助於營造寬容的多元化社會環境。此外，美國需要改進提升教師培養質量。美國需要就如何提供高質量的在職和職前培訓，如何留住高水平的學生從事教學工作進行深入調研。同時對外語水平的考覈方面進行研究，設計出一套合理的考覈標準。
