退休一詞，始見於唐宋文籍。唐代散文家韓愈《復志賦序》：“退休於居，作《復志賦》。”《宋史·韓贄傳》：“退休十五年，謝絕人事，讀書賦詩以自娛。”何謂退休？依古代而言，即是辭官於朝，退閒於家，頤養晚年之意。需特別指出的是，中國古代的退休”僅限於官吏，常見的稱謂有致仕、致事、致政等。退休制度是中國古代官僚制度的一個重要組成部分。
退休發軔於何時誠難稽考。但到周代，隨着奴隸制官僚制度的完善，與之配套的各級官吏的'退休年齡和善後問題已納入行政管理的範圍。
關於退休年齡。《禮記·曲禮》說：“大夫七十而致事。”又說：“五十而爵，六十不親學，七十致政。”《尚書大傳》也說：“大夫七十而致事，老於鄉里。”爲何規定退休年齡爲七十？《白虎通·致仕》作了解釋：“臣七十懸車致仕者，臣以執事趨走爲職，七十陽道極，耳目不聰明，之屬，是以退老去避賢者，所以長廉遠恥也。一句話，人至七十，老而衰，不便在官場趨走辦事了。
關於官吏退休後的待遇。首先稱謂有別，據《禮記》記載：卿大夫致仕曰“國老”，一般官吏致仕曰“庶老”。其次是待遇不同。周公致政成王后，成王使居洛邑，享受最高的禮遇。《周禮·王制》說：“周人養國老於東膠，養庶老於虞庠。”
周代退休制度的建立，在一定程度上削除了官吏終身制，保持了統治政權的生氣。官吏退休後，國家爲保證其特權，令其按級領取俸祿，使退職者老有所養，老有所安，又使在職者無後顧之憂。它有利於緩和統治階級內部的矛盾，維護統治階級的統治。筆者認爲，周代已開始奠定以後數千年退休制度的基礎。
周以後的封建王朝基本沿襲了周代的退休制度，不過在形式上各有差異。
漢興，官員欲致仕，須申請，說明緣由。致仕有兩種：一爲老，二爲病。告老告病，皆卑稱“乞骸骨”。但有以下幾種情況，值得注意：第一，有憤而致仕者。如呂太后，“陽遷（王）陵爲帝太傅，實奪之相權，陵怒，謝病免，杜門竟不朝請。”第二，有退而複用者。如漢文帝即位後，周勃謝請歸相印，上許之。陳平死後，又令出山。第三，勸留。如延平元年（前106年），張禹“數上疾乞身”，帝遣人問疾送藥，強留。第四，致仕年齡無定製。如靈帝即位時，胡廣年已八十，仍代爲太傅，老死任上。以上幾點，均以利於皇權爲前提，反映了漢官致仕自願但不自由的趨向。
到了唐朝，隨着階級基礎的擴大，退休制度作爲官僚制度的一部分，又有進一步的發展和完善。其特點是：（1）致仕年齡較靈活。“諸職事官七十聽致仕。……年雖少形容衰老者，亦聽致仕。”若精旺力盛，勝任職守，亦可緩退。“年七十以上，應致仕，若齒力未衰，亦聽釐務。”（2）致仕手續簡便，只要造冊上報即可。“五品以上上表，六品以下由省奏聞。”（3）對致仕官員舉行歡送儀式，敲鑼打鼓，送歸老家，很有人情味。“開元五年十月敕，致仕應請物令所由送至宅。”（4）致仕官享受優厚待遇。首先在政治上，三品以上官致仕後，仍恩准在朝廷行走，參與國事決策。其次在經濟上，五品官以上致仕者給半俸，功臣元勳受皇帝特恩，可給全薪退休。六品以下，則賜口分田養老。另外，高-官致仕，允留一子領薪侍養。“致仕官子弟無京官者，其在外者，聽一人停官侍養。”總之，唐王朝在退休制度上，其政策規定較漢要完備得多。
兩宋時期，退休制度又有新的規定。宋制，文官年滿七十爲致仕之期，武臣可延長十歲。若自願亦可提前致仕。但少數元老大臣，不在此限。兩宋對退休官員的安置和待遇，優厚備至，無以復加。其特點：第一，宋神宗前，官員致仕皆解除原任官職，神宗以後，允許帶職致仕。官員致仕後，仍可加銜晉級，參與朝政，實處“半退”狀態。第二，宋官致仕時，皆升轉一官。第三，依據退休官的品級，其子孫可“蔭補”一定的官職。但中級官員如蔭補子弟，即不能轉官，稱“守本官致仕”。宋朝開創了老子退休、兒子頂職的先河。第四，從宋真宗起，職事官致仕後，食半俸，立有戰功者，部分食全俸。第五，有些官吏名義上退休，實際上又安排了其它名譽職務，令領職務俸祿（全俸）。此種“退居第二線”的官，稱“祠祿官”。有些官吏告退後，安置於臺閣，令寫碑修書，撰國史，“卒老於文字之間”。有些官吏致仕後，因工作需要，朝廷又特命復出任職，時稱“落致仕”。趙宋王朝政府機構龐雜，冗員遍佈，其癥結何在？我們從其退休制度上即可窺見一斑。
明清之際，統治階級爲了維護本階級的利益，對退休制度十分重視。關於退休年齡，洪武元年（1368年）規定：“凡內外官員年七十者，聽令致仕，其有特旨選用者，不拘此例。”洪武十三年（1380年）正月，詔令“文武官年六十以上者聽致仕，給以誥敕。”弘治四年（1491年），又詔“自願告退官員，不分年歲，俱令致仕。”清朝文官，六十歲令致仕。武官則不然，副將以下，年滿六十，概予罷。低級武官，退休更早，參將五十四，遊擊五十一，都司守備四十八，千總、把總四十五。一句話，武官官職愈低，退休愈早。明清以後，破除古制，將退休年齡提前10年以上，且帶有強制性，是明清兩代高度集權政治所致，客觀上也比較合乎實際。故六十歲退休，相沿至今。
關於退休後的待遇，一是政治上，明初規定，三品以上官以本品致仕，四品以下，現職任滿三年而無大過者，可升一等致仕。明中葉改爲升一級或二級，而後致仕，若有過而不稱職者，以原級致仕。致仕官在禮儀上受尊重，在宴會、祭祀等活動中，仍享有該品的禮遇。二是退休金，明初規定，致仕官食原俸，旋取消。後又規定致仕官一般不領取俸祿，但享受本品豁免賦役的權力。若家貧不能自存者，“有司月給米二石，修（終）其身。”清朝，基本維繫明制。
