一、旋律
旋律亦稱曲調，是音樂的基本要素。經過藝術構思而形成的若干樂音的有組織、有節奏的和諧運動。它建立在一定的調式和節拍的基礎上，按一定的音高、時值和音量構成的、具有邏輯因素的單聲部進行的。
它可以是單聲部音樂的整體，也可以是多聲部音樂的主要聲部。在音樂作品中，曲調是表情達意的主要手段，也是一種反映人們內心感受的藝術語言。通常認爲，曲調是音樂的靈魂和基礎。
1、曲調線 在曲調進行中存在各種音樂表現因素，但構成曲調也有兩個必不可少的基本要素：即曲調線(或稱音高線)和節奏。關於音的空間方面：在連續的曲調進行中，由於音高的走向而形成各種直線的或曲線的進行，這些進行類似畫面中線條的伸展或起伏，故稱爲曲調線;關於音的時間方面：相繼發出的不同音高的音(即曲調線)和各種音樂節奏的長短、快慢、停頓等表現職能相結合時，曲調才能形成音樂的種種句法和結構。
2、節奏 生動的語言節奏和豐富的生活節奏是曲調節奏的自然基礎;語言的腔調、聲音的高低、語勢的輕重緩急和聲調的抑揚頓挫而形成的韻律，則是曲調線的自然基礎。調式、曲調線和節奏的有機結合，並通過一定的音樂結構來加以體現，便是完整的曲調。但各種音樂基本要素在不同樂曲或樂曲的不同部分，其表現作用都不盡相同。有時節奏、節拍意義較爲突出;有時音高、音色意義較爲突出;有時調式的表情具有特殊的意義。不管怎樣，它們是完整的藝術統一體，服從於曲調的藝術表現力。
二、歷史發展
1、語言的曲調
人類最早期的音樂是語言的曲調。它是從人類語言的抑揚頓挫和重讀中提煉而成的一種歌唱性的語言。12世紀歐洲的敘事詩人和吟唱詩人的音樂，雖然把詩歌中的抑揚格和長短格的起伏提煉爲曲調，但還只是在尊重詩歌音節重讀的前提下來加強曲調性的。由此可見，語言中的朗讀對歌曲創作起着直接作用。中世紀的後期和文藝復興時期音樂受語言的束縛已較少，音樂的曲調性已開始被重視，那時在理論上都一致強調曲調的作用，並認爲生動有力、 富於表情、 甜美和易於歌唱是曲調美的準則。15世紀和16世紀後半期，民歌、藝術性歌曲的創作已十分興盛，教會的復調音樂盛極一時，其歌詞都比較簡單，而着重於音樂的發揮。曲調是裝飾性的華麗的，在音樂上崇尚嚴謹和對稱美。1590年後，帶伴奏的單聲部曲調得到很大發展。作曲家們提出了新的主張，並改變了上世紀的樂風，強調在曲調中採用新的表情方式,加強曲調的朗誦性，採用自由節奏,並按歌詞字意來加速或放慢音樂速度。17世紀初，意大利的歌劇創作在歌唱性與朗誦性相結合的曲調中發展花腔唱法。由於適當的准許加入即興創作，使演唱上的“加花”技巧得到發揮，從而大大促進曲調變奏藝術的發展。在聲樂創作中，詞與曲、語言與曲調性之間的主從關係，幾個世紀來作曲家們一直在探索着，並形成之字形的發展。
2、浪漫主義音樂
19世紀末～20世紀初的後期浪漫主義音樂，由於濫用半音階和聲，遂使調性失去自然形成的音列中心，於是，在半音和聲中曲調藝術日漸衰落。20世紀以來，各國作曲家對音樂創作表現出不同的探索和追求。有些人謹慎地擴大傳統音樂的表現力，追求新的曲調美;有些人在保持調性原則的前提下,擴大了調性觀念,其曲調發展仍合乎邏輯。即使在音樂發展過程中出現無調性的音樂片斷，也只是作爲音樂情緒對置的一種表現手段。有些作曲家的作品屬於以十二半音平等相處的自由調性音樂，其曲調難於記憶和領會。有些作曲家寫作無主題和無調性音樂，即序列音樂和系列音樂。他們採用十二音作曲法，以自由變奏原則來作曲。他們不承認音樂結構中的主題原則，那裏很少有一個動機是原樣的重複。在曲調進行上經常採用寬距離的音程。在聲樂曲調上採用口語曲調，用朗誦式的念唱、或用單純的朗誦來起主要音樂表現因素的作用。用十二音技法寫成的曲調很難得到廣泛流傳。有些現代主義的音樂作品中，實際上曲調是不存在的。
三、分類
1、聲樂和器樂
由於聲樂和器樂體裁各有自己的特點，因此，表現在曲調形態上也有所不同。聲樂曲調與人的條件和語言習慣有密切聯繫。一般來說，聲樂曲調的音域比較窄，如歌性是它的主要特點。器樂曲調與具體樂器的性能特點有直接關係，隨樂器的不同而各有差異。一般來說，它比聲樂曲調的音域較寬，曲調進行中可有較多較大的音程跳進，音樂速度和力度的變化幅度也較大，富於節奏性和技巧性。
2、音樂思維性質
從曲調本身的發展規律來看，由於音樂思維性質的差別，可約略分爲兩種類型，即：歌唱性(詠敘性)曲調和朗誦性(宣敘性)曲調。前者較強調音樂的邏輯性，注意曲調的流暢、平穩，曲調結構的均衡、對稱、完整，它善於如歌的表達感情，刻劃人物的內心活動;後者較強調語言的特點，其曲調表情，音高起伏和節奏安排也接近人們生活中的口語和表情達意規律。在聲樂曲調方面，歐洲作曲家所寫的一些朗誦性的宣敘調，由於他們的語言是採用輕重律的，因此對詞的音律有相應的輕重要求;字的輕重音必須跟音樂的輕重音相合。所用的節奏比較自由，甚至不受以節拍爲單位的小節線限制;曲調線比較單一，可以是斷斷續續，甚至是同音反覆。中國的朗誦性曲調具有自己的獨特樣式：它固然也講究語言的輕重音，但並不像外國朗誦調那麼嚴格;可是字音的平上去入、聲紐清濁，卻有比較嚴格的要求。這是中國民族吟誦音樂的一個重要準則。
四、曲調的結構和發展原則
1、動機
一般的說，曲調最小的結構單位是動機。作爲樂曲開頭的動機，要在音程和結構上具有自己的特徵，通常隱伏着內在的和聲因素，構成個性鮮明的形態,並貫串發展於全曲之中。因此,人們稱樂曲的`基本動機是曲調發展的“種子”。但不是所有的樂曲曲調都是以動機爲基礎的，尤其是歌曲的曲調。由於歌曲是由詞和曲組成的，它以語言的音節作爲詞的基本單位，曲調的基礎則是以一種類似樂節的、稱爲歌腔的樂匯作爲它的基本結構。
