寄生蟲(parasite)指一種生物，將其一生的大多數時間居住在另外一種動物，稱爲宿主或寄主(host)上，同時，對被寄生動物造成損害。還有意大利同名電影《寄生蟲》，由Franco Citti等主演。
在流行病學上，常將直接型生活史的蠕蟲稱爲土源性蠕蟲，將間接型生活史的蠕蟲稱爲生物源性蠕蟲。
有些寄生蟲生活史中僅有無性生殖。如阿米巴、陰道毛滴蟲、藍氏賈第鞭毛蟲、利什曼原蟲等。有些寄生蟲僅有有性生殖、如蛔蟲、蟯蟲、絲蟲等。有些寄生蟲有以上兩種生殖方式才完成一代的發育，即無性生殖世代與有性生殖世代交替進行，稱爲世代交替(alternation of generations)，如瘧原蟲、弓形蟲以及吸蟲類。
有的寄生蟲生活史整個過程都營寄生生活，如豬帶絛蟲、瘧原蟲。有的只有某些發育階段營寄生生活，如鉤蟲。有的寄生蟲只需一個宿主，如蛔蟲，蟯蟲;有的需要兩個或兩個以上宿主，如布氏薑片蟲、衛氏並殖吸蟲。
寄生蟲完成生活史除需要有適宜的'宿主外，還需要有適宜的外界環境條件。寄生蟲的整個生活史過程實際包括寄生蟲的感染階段侵入宿主的方式和途徑、在宿主體內移行或達到寄生部位的途徑、正常的寄生部位、離開宿主機體的方式以及所需要的終宿主(及保蟲宿主)、中間宿主或傳播媒介的種類等等。因此，掌握寄生蟲生活史的規律，是瞭解寄生蟲的致病性及寄生蟲病的診斷、流行及防治的必要基礎知識。
