肺內壓是指肺泡內的壓力。在呼吸暫停、聲帶開放、呼吸道暢通時，肺內壓與大氣壓相等。吸氣之初，肺容積增大，肺內壓暫進下降，代於大氣壓，空氣在此壓差推動下進入肺泡，隨着肺內氣體逐漸增加，肺內壓也逐漸升高，至吸氣末，肺內壓已升高到和大氣壓相等，氣流也就停止。反之，在呼氣之初，肺容積減小，肺內壓暫時升高並超過大氣壓，肺內氣體便流出肺，使肺內氣體逐漸減少，肺內壓逐漸下降，至呼氣末，肺內壓又降到和大氣壓相等。
呼吸過程中肺內壓變化的程度，視呼吸的緩急、深淺和呼吸道是否通暢而定。若呼吸慢，呼吸道通暢，則肺內壓變化較小;若呼吸較快，呼吸道不夠通暢，則肺內壓變化較大。平靜呼吸時，呼吸緩和，肺容積的變化也較小，吸氣時，肺內壓較大氣壓約低0.133-0.266kPa(1-2mmHg)，即肺內壓爲-0.266― -0.133kPa(-2―-1mmHg);呼氣時較大氣壓約高0.133-0.266kPa(1-2mmHg)。用力呼吸時，呼吸深快，肺內壓變化的程度增大。當呼吸道不夠通暢時，肺內壓的升降將更大。例如緊閉聲門，盡力作呼吸動作，吸氣時，肺內壓可爲-13.3――-3.99kPa(-100― -30mmHg)，呼氣時可達7.89-18.62kPa(60-140mmHg)。
由此可見，在呼吸過程中正是由於肺內壓的週期性交替升降，造成肺內壓和大氣壓之間的.壓力差，這一壓力差成爲推動氣體進出肺的直接動力。一旦呼吸停止，便可根據這一原理，用人爲的方法造成肺內壓和大氣壓之間的壓力差來維持肺通氣，這便是人工呼吸。人工呼吸的方法很多，如用人工呼吸機進入正壓通氣;簡便易行的口對口的人工呼吸;節律地舉臂壓背或擠壓胸廓等。但在旅行人工呼吸時，首先要保持呼吸道暢通，否則，對肺通氣而言，操作將是無效的。
