中國是一個具有悠久歷史的文明古國，作爲世界四大文明古國之一、作爲世界四大文化體系之一，具有中國特色的文明的發展源源流長。
美術是人類的一種創造性活動及其成果，是對生活的一種能動的審美的反映，美術史是對美術現象和對具體美術作品及與之相關的歷史事實的學術性研究，是各個時代的審美意識和文化特徵，所以應把握美術史發展的基本規律。時代在變，同樣美術史發展進程中審美觀念也在變化着。
恩格斯說，“有了人，我們就開始有了歷史。”同樣，有了人，也變有了美術。我們的祖先在長久歲月的實踐中，在改變自然界的同時逐漸產生髮展自己的思維能力、審美能力和美術創造能力。
在原始社會中，人類產生的是炙剩的生殖崇拜及生殖崇拜文化這一思想內涵。從遺留下的位於新疆呼圖壁縣城西南的`天山山脈中的巖畫可以看出：男像大多數清楚地顯露出藝術誇張的生殖器，女像則刻畫得寬胸、細腰、肥臀，有的亦顯示出生殖器管，又有羣列的小人，這些形象十分明白地表現出原始社會的生殖崇拜，這和當時的餓自然條件、天災人禍是分不開的，是原始人類對審美觀念的反映。
當歷史跨過了石器時代、金石並用的時代，就迎來了金屬時代——青銅時代——奴隸制時代。
青銅工藝美術是我國古代美術史上的一大高-潮。最能體現當時人們審美觀念的是青銅禮器——獅身人像，把人鬼神化，把人置於鬼怪的威嚴之下，是在極端地貶抑人性的基礎上高揚“神性”的，是當時社會的、政治的、宗教的審美意識、審美觀念的反映。
歷史在發展，時代在進步，我國進入了封建社會。
由《人物龍鳳帛畫》、《人物御龍帛畫》可以看出我國時期人物肖像藝術成就的一斑，楚國貴族婦女的基本特徵和“楚王愛細腰”的審美時風。也可見這時不僅追求外部形貌的肖似，而且通過外部形貌的描繪來揭示對象內在的東西，體現出了“形具而神生”的理論。
三國及西晉時期的壁畫，宣揚儒家思想的三皇五帝、忠孝節義、祥瑞之類的題材仍佔重要地位。以世俗生活爲題材體現新思潮、反映老莊思想與清談玄學和佛教思想的繪畫也開始出現。曹不興所畫的佛像被稱爲“曹家樣”，其風範被弟-子衛協發揚光大，從審美觀的角度看，繪畫從漢代古拙、雄壯、陽剛之美轉化爲巧密、婉約、陰柔之美。也正是時代精神、人們審美心理和審美態度轉化的外化形式。到了南朝，顧愷之提出了“傳神寫照”、“遷想妙得”的美術思想，把中國繪畫推向新的里程碑。
中國的早期佛教藝術具有陰深、苦難、悲慘性的特色。從本生故事《屍毗王本生圖》《須大孥太子本生圖》《鹿王本生圖》可以瞭解到，他們的主題思想是所謂的“忍辱犧牲”無原則的“施捨”，其美學性格就是內容所表現出的“崇高的苦難”和未失童真魅力的藝術形式。所反映的是勞動羣衆在黑暗長夜對善和幸福的熱情嚮往和執着追求。
到了唐代，佛教壁畫在藝術上呈現煥然求各、光彩一新的景象。由歡樂明亮代替了陰森血腥，從中可以看出這時的社會現象、宗教思想與人們的願望。如《淨土變》、《藥師淨土變》等壁畫。
唐代已不把“清贏示病之容”作爲審美理想，而在“示病之容”的反面找到了“豐腴華貴”，從張萱、周舫的倚羅人物畫中，我們可以看到，張萱畫的婦女形象豐腴碩體，服飾豔麗，描繪的是盛唐貴婦的歡樂情緒。如《武后從行圖》周舫所畫繁榮仕女具有“衣紋勁簡、色彩柔麗”“以本爲體”的特點。如“簪花仕女圖》等。
歷史的車輪滾滾前進，到了宋代，文人畫風出現，中國繪畫從原始時代到漢是個質樸、後拙、粗略的時代，魏晉南北朝以後，繪畫向精密、精確、華麗、逼真方面發展，到了唐代達到一個高峯，宋代文人畫家在適應這種形式的要求下，力求變革，強調主觀感受在筆墨上的流露，都在“筆墨情趣”中披露自己的心境，在技法上注重“寫意”，所蘇軾認爲繪畫不是不要形似，而是認爲形似並不是繪畫的終極目的，“寫物之功在於傳神”，只有神似纔是繪畫品評的最高法則，蘇軾非常重視構思，注重“意在筆先”以梅、蘭、竹、菊“四君子”爲專門題材的繪畫出現。
北宋的山水畫以高山流水爲主體，以中原畫派爲主流的院體山水畫形成，所反映的是重視生活，給予人們的審美感受寬泛、豐滿而不確定，到了南宋。畫家們棄北宋以來的以主峯爲中心的高山急流式構圖和細密繁複的筆墨，而創新爲簡單化、單純化的形式，創造出第二種藝術境界，詩意的追求和細節真實同時並舉，同時，對稱走向均衡、空間更具有意義，以少勝多、以虛代實、以白當黑、以一當十、以簡化繁••••••中國藝術的境界美在這裏得到了進一步的發展，山水畫也隨着人們的審美觀念發生着變化。
