正常機體即使在安靜時，其骨骼肌也存在着一定的肌緊張以維持某種姿勢;在活動時，肢體的肌肉也是在一定的肌緊張的背景上發生收縮。脊髓的牽張反射可以產生一定的肌緊張，但遠不足於維持機體的姿勢和平衡。在正常情況下，脊髓的牽張反射要受高位中樞的調控。動物實驗證明，高位中樞對肌緊張的'調節具有兩重性，即有些部位對肌緊張起易化作用，使肌緊張加強;而另一些部位則起抑制作用，使肌緊張減弱。
利用定向儀刺激動物腦的不同部位，觀察到腦內某些部位具有抑制肌緊張及運動的作用，這些部位稱爲抑制區;而另一些部位則具有加強肌緊張及運動的作用，稱爲易化區。腦幹網狀結構的腹內側部分是抑制區所在部位，而腦幹網狀結構的背外側部分、腦橋的被蓋、中腦的中央灰質及被蓋是易化區所在部位。此外，下丘腦和丘腦的內側部分也具有對肌緊張及運動的易化作用，因此也可包括在易化區概念之中。從活動的強度來看，易化區的活動比較強，抑制區的活動比較弱;因此在肌緊張的平衡調節中，易化區略佔優勢。
