崑腔、崑曲、崑劇所指內涵明顯不同：最初的崑腔是顧堅創立的散唱形式，其後的崑曲是魏良輔改良的清唱形式，隨後的崑劇是梁辰魚創用的演唱形式。三個階段一脈相承，連環發展，旋律形態從簡陋到細膩，歌詠形式從清唱到演唱，完成了戲曲發展的全過程。
崑曲不能稱爲崑劇、崑腔?
發源於江蘇崑山的“百戲之祖”有很多稱謂，崑腔、崑曲、崑劇是它不同時期的叫法。三者具體所指不盡相同，由於認識上的模糊，所以在平常的語言流通中、撰文評述中常會混淆、錯用，給研究、介紹帶來諸多不便，甚至引來誤解，所以有必要搞清崑腔、崑曲、崑劇的確切內涵，從而對“百戲之祖”的發展脈絡有個更清晰的瞭解。通過對有關權威辭書的研讀，實際上，崑腔、崑曲、崑劇的所指內涵有着明顯的區別。
三種文字含義
崑腔、崑曲、崑劇是三個表明地方性戲曲特點的偏正詞組，說明了這種腔、這種曲、這種劇都發源於崑山，這符合一般戲曲命名的規律。這裏重點要知道腔、曲、劇的具體含義。
腔：聲腔，指唱段的腔調樣式。曲：曲調，指旋律的曲折形態。劇：戲劇，指情節的唱演內容。
從字面解釋看， “腔”和“曲”主要供人唱的， 所以常與動詞“唱”構成動賓詞組“ 唱腔 ”或“ 唱曲 ” ，並且“腔”和“曲”雖然都是帶詞的.唱調，但“曲”比“腔”的旋律形態更曲折、更生動。“劇”主要供人演的，所以常與動詞“演”構成動賓詞組“演劇”，除了唱曲外，還須表演身段、形體，應該說“劇”比“曲”有着更豐滿的內涵。
由於“崑腔” ( “崑山腔”的簡稱)是最初形成的叫法，比較古老，現在一般不多提及，平常主要對“崑曲”和“崑劇”這兩個“叫法”加以區別和運用。一般以唱爲主的活動稱爲崑曲活動，如崑曲曲會、清唱崑曲等;以演爲主的活動稱爲崑劇活動，如崑劇團、崑劇藝術節等。
三個發展階段
元末明初，南戲餘姚腔、海鹽腔、弋陽腔和崑山腔羣芳爭豔。當時，江蘇崑山千燈的顧堅將崑山腔(簡稱“崑腔” )設計成具有濃郁的鄉音俗調而獨領風騷，隨後一花獨放，風靡大江南北。崑腔時代的唱調充滿着吳儂軟語的韻味，具有鮮明的江南地方性特點。
明朝嘉靖年間，由於崑腔“止行於吳中”，江西人魏良輔投奔崑山，進行崑腔改良。他的主要功勞是將南北曲的精華融會貫通在“平直無意趣”的崑腔中，並精細地設計運腔、吐字、伴奏，終於使瀕臨衰落的崑腔迎來了新生。此時的崑腔被稱爲崑曲，並美其名爲“水磨腔” 。
隨後，基本和魏良輔同時代的崑山巴城人梁辰魚，將比較單調的唱曲形式發展成生動活潑的演劇形式。他率先編創傳奇《浣紗記》，將崑曲運用到戲劇情節的演繹中，創立了各種行當角色，賦予了崑曲演唱以更大的魅力。此時的崑曲演唱已進入到崑劇階段。
因此，三個階段的發展脈絡是：崑曲取代了崑腔，崑劇又包容了崑曲。
三種演唱形式
崑腔階段的唱腔活動，大多是文人雅士的聚首抒發，有時對酒當歌，有時風流表白，有時暢懷感想，有時顯露才華，伴奏簡陋，場面自由。當時崑山名士顧阿瑛搭起了“玉山草堂”的平臺，吸引了四方唱腔好手，如顧堅、高明、楊鐵笛、倪元鎮等，他們是這裏的常客，交流崑腔、切磋崑腔，爲崑腔的勝出推波助瀾。
崑曲階段的唱曲活動，進入到了專業演唱的氛圍，即很多具有較高造詣的曲師常被大戶人家邀去拍曲、唱曲。一人清唱，衆人伴奏，唱者進入角色，與伴者配合默契。當時產生了許多崑曲堂名班子，就是這種清唱形式，一般由八至十人組成，曲笛主奏，鼓板指揮，絲絃襯托，曲師輪番登場，與伴奏珠聯璧合。
崑劇階段的唱劇活動，已進入到舞臺演戲的形式了。演員各司行當，從頭面化妝、帽服穿戴、道具運用、程式表演，都已有了明確分工和精細要求。自從梁辰魚首創《浣紗記》後，多場多折的傳奇戲劇層出不窮，使優美細膩的崑曲在演繹故事情節、刻畫人物性格中發揮出巨大作用，成爲唱演兼重的彩唱藝術。
由此可知，崑腔階段的唱腔活動是散唱形式，崑曲階段的唱曲活動是清唱形式，崑劇階段的唱劇活動是演唱形式。
通過以上分析，崑腔、崑曲、崑劇所指內涵明顯不同：最初的崑腔是顧堅創立的散唱形式，其後的崑曲是魏良輔改良的清唱形式，隨後的崑劇是梁辰魚創用的演唱形式。三個階段一脈相承，連環發展，旋律形態從簡陋到細膩，歌詠形式從清唱到演唱，完成了戲曲發展的全過程。崑腔古老，崑曲新鮮，崑劇豐滿，三者所指不同，不能混用。如爲了培養各種行當的表演人才，蘇州曾經成立了“崑劇傳習所” ，這裏運用了“崑劇”的稱謂;爲了保護中國最有影響力的戲曲音樂，列入聯合國“非物質文化遺產”名錄的是“中國崑曲” ，這裏運用了“崑曲”的稱謂，細品其中的奧妙，因爲崑劇中的一些表演技巧，在其他劇種中已有所繼承，當務之急是要搶救崑曲的演唱，使這顆璀璨明珠世代閃爍。所以說，崑腔、崑曲、崑劇的稱謂在使用中是不能混淆的。
