亞油酸和α-亞麻酸是人體必需的兩種脂肪酸。事實上，n-3和n-6系列中許多脂肪酸如花生四烯酸、二十碳五烯酸、二十二碳六烯酸等都是人體不可缺少的脂肪酸，但人體可以利用亞油酸和α-亞麻酸來合成這些脂肪酸。必需脂肪酸之所以是人體不可缺少的.營養素，主要有以下功能。
(1)是磷脂的重要組成成分：磷脂是細胞膜的主要結構成分，所以必需脂肪酸與細胞膜的結構和功能直接相關。
(2)亞油酸是合成前列腺素的前體：後者具有多種生理功能，如使血管擴張和收縮、神經刺激的傳導等等。
(3)與膽固醇的代謝有關：體內約70%的膽固醇與必需脂肪酸酯化成酯，被轉運和代謝。
因此必需脂肪酸缺乏，可引起生長遲緩，生殖障礙，皮膚損傷以及腎臟、肝臟、神經和視覺方面的多種疾病。而過多的多不飽和脂肪酸的攝入，也可是體內有害的氧化物、過氧化物等增加，同樣對身體可產生多種慢性危害。
