體內碳水化物以葡萄糖、糖原和含糖複合物三種存在形式，其功能與其存在形式有關。碳水化物的主要功能有以下幾點。
1.提供機體熱能碳水化物是人類從膳食中取得熱能的最經濟最最主要的來源。碳水化物在體內氧化的最終產物爲二氧化碳和水。當碳水化物提供能量充足時，可發揮對蛋白質的節約作用和對脂肪的抗生酮作用。中樞神經、紅細胞只能靠葡萄糖提供能量，故碳水化物對維持神經組織和紅細胞功能有重要意義。糖原是肌肉和肝臟中碳水化物的貯存形式，其中肝臟中糖原在機體需要時，分解爲葡萄糖進入血循環，提供機體對能量的.需要;肌肉中的糖原只供自身的能量需要。
2.是機體的重要組成成分碳水化物以含糖複合物的形式參與機體成分的構成。如結締組織中粘蛋白、神經組織中的糖脂等都是一些寡糖複合物;DNA和RNA中含大量核糖，在遺傳物質中起着重要的作用。
