狂犬病最主要的途徑就是感染了狂犬病的動物在咬傷人時，通過唾液使狂犬病毒進入人體，狂犬病毒還可以通過無損傷的正常粘膜進入人體，或帶有狂犬病毒的液體濺入眼睛，通過眼結膜進入人體，但以這種方式進入人體的例子要少得多，另外，通過吸入空氣中帶有狂犬病毒飛沫而感染的例子也很少見，只有空氣中狂犬病毒的濃度達到極高程度時，纔可能發生。病毒在咬傷部位侵入，在局部組織中短時間停留，可到1-2周。病毒可從神經肌肉交界處的神經感受器或其他神經組織細胞的神經感受器，或暴露於粘膜淺表處的`神經感受器侵入鄰近的末梢神經。
人類通常在被已受感染的動物深度咬傷或抓傷後染上狂犬病。犬類是狂犬病的主要宿主和傳播者。在美國和加拿大等國，接種狂犬疫苗已極大程度上在犬中消除了狂犬病，蝙蝠是多數造成這些地區人類狂犬病死亡病例的原因。蝙蝠狂犬病最近已成爲澳大利亞、拉丁美洲和西歐的一項公共衛生問題。但在這些地方，由蝙蝠狂犬病造成的人類死亡情況與受到狗咬後出現的死亡相比仍然較少。人類由於接觸狐狸、浣熊、臭鼬、豺、貓鼬以及其他食肉性野生宿主後出現的死亡情況極爲罕見。
攝入已感染狂犬病的動物的生肉或其他組織不是人類感染源。
