痰液是呼吸道(支氣管、氣管、喉、鼻)的分泌物或肺泡內的滲出液。正常情況下，呼吸道粘膜分泌少量粘液，起到保持呼吸道溼潤的作用。粘液還可以起屏障的作用，它可以粘住侵入呼吸道的病菌和灰塵、異物等，因爲粘液中有大量的“溶菌酶”，可以殺死病菌。正常人一般是不咳痰的，只有少數人清晨起牀可有少量痰液咳出，其色清而透明，屬正常現象。當呼吸道發生異常改變時，或同一疾病的不同時期，痰液量、質、味等就發生改變。因此，日常生活中如果細心觀察這些變化，就可以辯別疾病。
(1)紅細胞：正常人的痰淫片中查不到紅細胞。膿性普中可見少量紅細胞。紅細胞破壞或不典型時可用隱血試驗證祥。血性痰中可見大量紅細胞。
(2)白細胞：正常人的痰塗片中可查到少量白細胞中性粒細胞。呼吸繫有細菌感染時痰中白細胞顯著增加，常成堆存在，多爲膿細胞，於支氣管哮喘，過敏性支氣管炎、肺吸蟲病、熱帶嗜酸粒細胞增多症患者痰中嗜酸粒細胞增多。
(3)上皮細胞：痰中常見的上皮細胞有：①鱗狀上皮細胞：是口腔、咽喉部脫落的上皮細胞，咳嗽痰時混入痰中。多爲復層鱗狀上皮脫落的表層細胞。在急性喉炎和咽炎時可有大量鱗狀上皮細胞混入痰液;②柱狀上皮細胞來自氣管和支氣管，包括纖毛柱狀上皮和粘液柱門面上皮。正常人痰中極少見，在乞管和支氣管粘膜發炎或癌變時脫落較多;③肺泡壁上皮細胞由單層上皮構成，含Ⅰ型肺泡細胞和Ⅱ型肺泡細胞。前者在光鏡下不易與鱗狀上皮細胞區別;後者呈圓形或立方形，二者需用染色塗片區別。政黨人痰中一般查不到肺泡上皮細胞，當肺組織遭到嚴重破壞時可出現。
(4)肺泡巨噬細胞(pulmonary alveolar macrophage)存在於肺泡隔中，又稱隔細胞，是一種較大的圓形或卵圓形細胞，較紅細胞大3-6倍，含1-2個圓形細胞核，可通過肺泡壁進入肺泡腔，吞噬煙法顆粒和其它異物，形成塵細胞或含碳酸細胞等，隨痰液排出體旬。最常見於炭末沉着症患者痰中。若肺泡巨噬細胞吞噬了紅細胞，可將其破壞使血紅蛋白降解，分解出血紅素，再轉變爲含鐵血黃素，則稱這爲含鐵血黃素細胞，又稱心功能不全細胞，可用普魯士藍反應鑑別。含鐵血黃素細胞見於肺淤血。肺梗塞和肺出血患者的痰中，尤其多見於慢性肺出血如特發性肺含鐵血黃素沉着症患者。
(5)癌細胞：若在非染色痰塗片中見到形態異常，難以認別的.細胞，應進行染色鑑別，並注意尋找癌細胞。
(6)彈性纖維(elastic fiber)爲粗細無孔不入、細長、彎曲、折光性強、輪廓清晰的絲條狀物，無色或呈微黃色，由小支氣管壁、肺泡壁或血利害等壞死組織脫落所形成，見於肺膿腫、肺癌等患者痰中。
(7)夏科-萊登結晶(Charcot-Leyden crystal)是兩端銳利的無色菱形結晶，折光性強，大小不一，常與嗜酸性粒細胞及庫施曼螺旋體共存，在嗜酸性粒細胞堆中易找見。新咳出的痰中往往查不到，稍放置後可大量出現，可能是由嗜酸性粒細胞崩解而來。見於支氣管哮喘和肺吸蟲病患者痰中。
(8)脂肪滴和髓磷脂小體：二者形態相似，呈油滴狀，但較大的髓磷化小全常含有同心性或不規則的螺旋條紋。偶見於健康人清晨痰中，於慢性支氣管炎患者痰中易見。
(9)寄生蟲和蟲卵：①阿米巴：於阿米巴性肺膿腫或與肺貫通的阿米巴且膿腫患者痰中，可查到溶組織阿米巴滋養體;②卡氏肺孢子蟲：見於肺孢子蟲病患者痰中，但陽性率不高;③細粒棘球蚴和多房棘球蚴：當肺內寄生蟲棘球蚴囊破裂時，患者痰中可檢出原頭蚴和囊壁碎片;④衛氏並殖吸蟲卵：肺吸蟲病患者痰，尤其是有膿血性痰時，多能查到該蟲蟲卵。也可用富集法查蟲卵。
