機體內的各種活動常按一定的時間順序發生變化，這種變化的節律稱爲生物節律(biorhygym)。人體許多生理功能都有日週期節律，例如血細胞數、體溫、促腎上腺皮質激素分泌等一瑚一個波動週期。身體內各種不同細胞都具有各自的日週期節律，但在自然環境中生活的人體器官組織卻表現統一的日週期節律，這說明體內有一個總的控制生物節律的中心，它能使各種位相不同的`生物節律統一起來，趨於同步化。
研究指出，下丘腦的視交叉上核可能是生物節律的控制中心，在小鼠中觀察到視交叉上核神經元的代謝強度和放電活動都表現明確的日週期節律。在胚胎期，當視交叉上核與周圍組織還未建立聯繫時，其代謝和放電活動的日週期節律就已存在。破壞小鼠的視交叉上核，可使原有的日週期節律性活動(如飲水、排尿)的日週期喪失。
視交叉上核可通過視網膜-視交叉上核束與視覺感受裝置發生聯繫，因此外環境的晝夜光照變化可影響視交叉上核的活動，從而使體內日週期節律與外環境的晝夜節律同步起來。
