腎是脊椎動物的一種器官，屬於泌尿系統的一部分，負責過濾血液中的雜質、維持體液和電解質的平衡，最後產生尿液經由後續管道排出體外;同時也具備內分泌的功能以調節血壓。在人體中，正常成人具備兩枚腎臟，位於腰部兩側後方。腎臟中特有的酶是甘油激酶、磷酸烯醇丙酮酸羧激酶，這三種酶是十分重要的酶。
1.腎藏精：腎藏精是指腎具有貯存、封藏人身精氣的作用。
(1)精的概念與分類
①精的概念：精，又稱精氣，是中國古代哲學氣一元論的重要範疇。在中國氣一元論發展史上，精氣論者以精、精氣釋氣，即精、精氣就是氣。引入中醫學領域，形成了中醫學氣和精或精氣的概念：在中醫學中，氣與精雖同屬於生命物質系統範疇，但精是除氣之外的精微物質的總稱，是一個極其重要的具有多層含義的概念。一般而言，精的含義有廣義和狹義之分。
廣義之精是構成人體的維持人體生長髮育、生殖和臟腑功能活動的有形的精微物質的統稱。故曰：“精有四：曰精也，血也，津也，液也”(《讀醫隨筆。氣血精神論》)。前一個“精”字即指廣義而言。廣義之精包括稟受於父母的生命物質，即先天之精，以及後天獲得的水谷之精，即後天之精。
狹義之精是稟受於父母而貯藏於腎的具生殖繁衍作用的精微物質，又稱生殖之精。
②精的分類：就精的來源而言，可分爲先天之精和後天之精兩類。
先天之精：先天之精又稱腎本髒之精。先天之精，稟受於父母，與生俱來，是生育繁殖，構成人體的原始物質。“人始生，先成精”(《靈樞。經脈》)，“兩神相搏，合而成形，常毛身生，是謂精”(《靈樞。決氣》)，“精合而形始成，此形即精也，精即形也”(《景嶽全書。小兒補腎論》)。在胚胎髮育過程中，精是構成胚胎的原始物質，爲生命的基礎，所以稱爲‘先天之精“。先天之精藏於腎中，出生之後，得到後天之精的不斷充實，成爲人體生育繁殖的基本物質，故又稱爲”生殖之精“。
後天之精：後天之精又稱五臟六腑之精。後天之精，來源於水谷精微，由脾胃化生並灌既五臟六腑。人出生以後，水谷入胃，經過胃的腐熟、脾的運化而生成水谷之精氣，並轉輸到五臟六腑，使之成爲臟腑之精。臟腑之精充盛，除供給本身生理活動所需要的以外，其剩餘部分則貯藏於腎，以備不時之需。當五臟六腑需要這些精微物質給養的時候，腎臟又把所藏之精氣，重新供給五臟六腑。一方面不斷貯藏，另一方面又不斷供給，循環往復，生生不已。這就是腎藏五臟六腑之精的過程和作用。由此可見，後天之精是維持人體生命活動、促進機體生長髮育的基本物質。故曰：“腎者受五臟六腑之精而藏之，故五臟盛乃能泄，是精藏於腎而非生於腎也。五臟六腑之精，腎實藏而司其輸泄，輸泄以時，則五臟六腑之精相續不絕，所以成其坎而位乎北，上交於心，滿而後溢，生生之道也”(《怡堂散記》)。
先天之精和後天之精的關係：先天之精和後天之精，其來源雖然不同，但卻同藏於腎，二者相互依存，相互爲用。先天之精爲後天之精準備了物質基礎，後天之精不斷地供養先天之精。先天之精只有得到後天之精的補充滋養，才能充分發揮其生理效應;後天之精也只有得到先天之精的活力資助，才能源源不斷地化生。即所謂“先天生後天，後天養先天”，二者相輔相成，在腎中密切結合而組成腎中所藏的精氣。腎爲先天之本，接受其他臟腑的精氣而貯藏起來。臟腑的精氣充盛。腎精的生成、貯藏和排泄才能正常。故曰：“精者，一身之至寶，原於先天而成於後天者也，五臟俱有而屬於腎”(《醫碥。遺精》)。
(2)精的生理功能：腎中精氣不僅能促進機體的生長、發育和繁殖，而且還能參與血液的生成，提高機體的抗病能力。
①促進生殖繁衍：腎精是胚胎髮育的原始物質，又能促進生殖機能的成熟。腎精的生成、貯藏和排泄，對繁衍後代起着重要的作用。人的生殖器官的發育及其生殖能力，均有賴於腎。人出生以後，由於先天之精和後天之精的相互滋養，從幼年開始，腎的精氣逐漸充盛，發育到青春時期，隨着腎精的不斷充盛，便產生了一種促進生殖功能成熟的物質，稱作天癸。於是，男子就能產生精液，女性則月經按時來潮，性功能逐漸成熟，具備了生殖能力。以後，隨着人從中年進入老年，腎精也由充盛而逐漸趨向虧虛，天癸的生成亦隨之而減少，甚至逐漸耗竭，生殖能力亦隨之而下降，以至消失。這充分說明腎精對生殖功能起着決定性的作用，爲生殖繁衍之本。如果腎藏精功能失常就會導致性功能異常，生殖功能下降。
所以說，男子“二八，腎氣盛，天癸至，精氣溢瀉，陰陽和，故能有子”，“七八……天癸竭，精少，形體皆極”。女子“二七而天癸至，任脈通，太沖脈盛，月事以時下，故有子”，“七七，任脈虛，太沖脈衰少，天癸竭，地道不通，故形壞而無子”(《素問。上古天真論》)。
總之，男女生殖器官的發育成熟及其生殖能力，均有賴於腎精的充盛，而精氣的生成、貯藏和排泄均由腎所主，故有腎主生殖“之說。根據這一理論，固腎保精便成爲治療性與生殖機能異常的重要方法之一。
②促進生長髮育：生、長、壯、老、已是人類生命的自然規律。人從出生經過發育、成長、成熟、衰老以至死亡前機體生存的時間，稱之爲壽命，通常以年齡作爲衡量壽命長短的尺度。中醫學稱壽命爲天年、天壽，即先天賦予的壽命限度。健康長壽是人類有史以來一直爲之奮鬥的目標。“健康是身體上、精神上和社會適應上的完好狀態，而不僅是沒有疾病和虛弱。”這是WHO對健康的最新定義。中醫學遠在秦漢時期(大約2000年前)便明確指出：“陰陽勻平，以充其形，九候若一，命曰平人”(《素問。調經論》)，“平人者不病，不病者脈口、人迎應四時也，上下相應而俱來也，六經之脈不結動也，本末之寒溫之相守也，形肉血氣必相稱也，是謂平人”(《靈樞。終始》)，平人即健康者。健康意味着機體內部以及機體與外界環境的陰陽平衡，臟腑經絡功能正常，氣血和調，精神內守，形神合一。人的臟腑氣血盛衰，直接關係着人的強弱壽天。人以五臟爲本，而腎爲五臟之根。腎所藏之精氣爲生命的基礎，在人的生長壯老已的過程中起主導作用。故曰：“天壽過度，氣脈常通而腎氣有餘也”(《靈樞。天年》)。生長壯老已的過程稱之爲生命的歷程。一般根據年齡把生命的歷程分爲少年、青年、中年和老年四個階段。據最新資料，從出生至15或16歲統稱爲少年時期，17歲至44歲爲青年時期，45歲至59歲爲中年時期，60歲以上爲老年時期，其中60歲至74歲爲老年前期，75歲至89歲爲老年時期，90歲以上爲長壽。據《黃帝內經》所載，中醫學關於人生命歷程的劃分方法有二：其一，《靈樞。天年》篇以10歲爲單位劃分之，即從10歲至40歲爲人體由幼年至壯年生長髮育和臟腑氣血隆盛時期;人到40歲，即爲臟腑氣血由盛而衰的開端;自50歲始，直至百歲乃至終壽，是人體由中年步入老年，臟腑氣血逐漸衰弱，日趨衰老直至死亡。人體臟腑氣血隨着年齡的增長呈現出由盛而衰的規律性變化。其二，《素問。上古天真論》以男八女七爲計，將生命歷程分爲三個階段，一爲生命發育階段：男子8歲至16歲，女子7歲至14歲。“丈夫八歲，腎氣實，髮長齒更;二八腎氣盛，天癸至，精氣溢瀉，陰陽和，故能有子。”“女子七歲，腎氣盛，齒更髮長;二七而天癸至，任脈通，太沖脈盛，月事以時下，故有子。”二爲身體壯盛階段：男子“三八腎氣平均，筋骨勁強，故真牙生而長極;四八筋骨隆盛，肌肉滿壯。”女子“三七腎氣平均，故真牙生而長極;四七筋骨堅，髮長極，身體盛壯。”三爲身體漸衰階段：男子“五八腎氣衰，發墮齒槁;六八陽氣衰竭於上，面焦鬢頒白;七八肝氣衰，筋不能動，天癸竭，精少，腎臟衰，形體皆極;八八則齒髮去。”女子“五七陽明脈衰，面始焦，發始墮;六七三陽脈衰於上，面皆焦，發始白;七七任脈虛，太沖脈衰少，天癸竭，地道不通，故形壞而無子。”人體臟腑和精氣的盛衰，隨着年齡的增長呈現出由盛而衰而竭的規律性變化。總之，在整個生命過程中，由於腎中精氣的盛衰變化，而呈現出生、長、壯、老、已的不同生理狀態。人從幼年開始，腎精逐漸充盛，則有齒更髮長等生理現象。到了青壯年，腎精進一步充盛，乃至達到極點，機體也隨之發育到壯盛期，則真牙生，體壯實，筋骨強健。待到老年，腎精衰退，形體也逐漸衰老，全身筋骨運動不靈活，齒搖發脫，呈現出老態龍鍾之象。由此可見，腎精決定着機體的生長髮育，爲人體生長髮育之根。如果腎精虧少，影響到人體的生長髮育，會出現生長髮育障礙，如發育遲緩、筋骨痿軟等;成年則現未老先衰，齒搖發落等。故曰：“元氣(腎氣——作者注)是生來便有，此氣漸長漸消，爲一生盛衰之本。元精(腎精——作者注)，與氣俱來，亦漸長漸消，而爲元氣之偶”(《醫學讀書記。卷下》)。腎精對促進人體生長髮育具有重要作用，爲性命之根，“腎氣絕則不盡其天命而死也”(《中藏經》)。所以，對生長髮育障礙，如“五軟”、“五遲”等病，補腎是其重要治療方法之一。補腎填精又是延緩衰老和治療老年性疾病的重要手段。在中醫學歷代文獻中延緩衰老的方劑，以補腎者爲多。藏惜腎精爲養生之重要原則，固精學派，是中醫養生學中一個重要的學術流派。
③參與血液生成：腎藏精，精能生髓，精髓可以化而爲血。“血即精之屬也，但精藏於腎，所蘊不多，而血富於衝，所至皆是”(《景嶽全書，血證》)，“夫血者，水谷之精微，得命門真火蒸化”(《讀醫隨筆。氣血精神論》)。故有血之源頭在於腎之說。所以，在臨牀上治療血虛常用補益精髓之法。
④抵禦外邪侵襲：腎精具有抵禦外邪而使人免於疾病的作用。“足於精者，百病不生，窮於精者，萬邪蜂起”(《馮氏錦囊祕錄》)。精充則生命力強，衛外固密，適應力強，邪不易侵。反之，精虧則生命力弱，衛外不固，適應力弱，邪侵而病。故有“藏於精者，春不病溫”(《素問。金匱真言論》)之說。冬不藏精，春必病溫，腎精這種抵禦外邪的能力屬正氣範疇，與“正氣存內，邪不可幹”，“邪之所湊，其氣必虛”的意義相同。
2.腎主水液：水液是體內正常液體的總稱。腎主水液，從廣義來講，是指腎爲水髒，泛指腎具有藏精和調節水液的作用。從狹義而言，是指腎主持和調節人體水液代謝的功能。本節所及，屬於後者。腎主水的功能是靠腎陽對水液的氣化來實現的。腎臟主持和調節水液代謝的作用，稱作腎的“氣化”作用。
