蛋白質是生命的物質基礎，具有多種生理功能。蛋白質是構成人體細胞、組織的基本物質，是生長髮育和組織修復、更新的物質基礎，參與體液、酶、激素及抗體等體內重要物質的組成。嬰幼兒生長髮育迅速，所需蛋白質量也相對較大，因此必須攝入含蛋白質豐富的膳食，以促進其生長髮育，尤其是腦細胞的發育。蛋白質也是三大供能營養素之一，但不是主要供能物質，當碳水化合物和脂肪供應不足時，蛋白質供能比例增加。
蛋白質由多種氨基酸組成。人體及自然界中常見的氨基酸有二十多種，其中有8種是機體不能合成的，必須從食物中獲得，稱必需氨基酸，它們是異亮氨酸、亮氨酸、賴氨酸、蛋氨酸、苯丙氨酸、蘇氨酸、色氨酸及纈氨酸。兒童由於體內組氨酸合成不足，組氨酸也爲兒童的.必需氨基酸。不同食物蛋白質的營養價值取決於所含各種必需氨基酸的量及適宜比例，乳類和蛋類中的蛋白質因必需氨基酸種類齊全、量和比例都符合人體需要，能完全被身體吸收利用，其生物利用價值最高，在營養學上被用作評價其他食物蛋白質營養價值的參考標準，被稱爲參考蛋白。動物性食物，如魚、肉、肝類的蛋白質利用率與乳類和蛋類相似，爲優質蛋白質;豆類蛋白質因含有豐富的賴氨酸，也爲優質蛋白質;穀類食物如米、面、玉米中蛋白質因含必需氨基酸較少又不齊全，並缺乏賴氨酸，生物利用率較低。因此，合理的膳食搭配可以使不同種類的氨基酸起到取長補短的作用。
嬰兒正處於生長髮育旺盛的階段，特別需要較多優質蛋白質，嬰兒蛋白質每日需要量爲1.5～3g/kg，其中必需氨基酸應占43%。嬰兒隨所攝入食物種類不同，蛋白質需要量也有變化。如人乳蛋白質的生物價非常高，吸收率高達90%，因此母乳餵養兒的蛋白質供應量每日只需1.5g/kg，牛乳蛋白質的生物價略低，牛乳餵養兒需;植物蛋白質的利用率更低，完全用植物蛋白質餵養的嬰兒每日需。1歲以後蛋白質的需要量逐漸減少。從1歲至青春期突增開始，蛋白質需要量每日爲1.5～;青春期發育階段需要量明顯增加，可達到每日2.3～。而優質蛋白質應占總蛋白質供給量的1/2～1/3。
當膳食中蛋白質供給不足時，嬰幼兒首先表現爲生長速度減輕或停止，體內小腸黏膜及分泌消化酶的腺體最早受到影響，引起食物消化吸收障礙，出現腹瀉，造成水和電解質紊亂。肝臟功能受到損傷，繼而影響血漿蛋白的合成，出現水腫;紅細胞生成障礙，導致貧血。
