將可溶性抗原(或抗體)先吸附於一種與免疫無關的、一定大小的顆粒狀載體的表面，然後與相應抗體(或抗原)作用。在有電介質存在的適宜條件下，即可發生凝集，稱爲間接凝集反應。用做載體的微球可用天然的微粒性物質，如人(O型)和動物(綿羊、家兔等)的紅細胞、活性炭顆粒或硅酸鋁顆粒等;也可用人工合成或天然高分子材料製成，如聚苯乙烯膠乳微球等。由於載體顆粒增大了可溶性抗原的反應面積，當顆粒上的抗原與微量抗體結合後，就足以出現肉眼可見的反應，敏感性比直接凝集反應高得多。
可溶性抗原與相應抗體直接反應不出現凝集現象。將可溶性抗原包被在一種與免疫無關的'顆粒狀載體表面形成致敏顆粒，再與相應抗體反應，則出現凝集稱間接凝集反應。常用的載體顆粒有人 O 型紅細胞、綿羊紅細胞、乳膠顆粒等。如載體顆粒是紅細胞，稱間接血凝試驗;若爲乳膠顆粒，則稱爲乳膠凝集試驗。
如果將抗體吸附到載體上，再與相應可溶性抗原反應也可出現凝集，稱爲反相間接血凝試驗。而先將可溶性抗原與抗體反應，隔一定時間後再加入相應抗原致敏的顆粒，因抗體已與抗原結合，不再出現間接凝集現象，這種反應稱相應抗原的間接凝集抑制試驗 。
間接凝集反應具有敏感性高、快速、簡便等優點，在臨牀上得到廣泛的應用。如用乳膠凝集試驗測定相關抗體，可用於輔助診斷鉤體病、血吸蟲病、類風溼性關節炎等。此外，用反相間接凝集試驗測定抗原可做疾病早期診斷，如檢測血清中的乙型肝炎表面抗原 (HBsAg) 及甲胎蛋白 (AFP) 等。乳膠凝集抑制試驗可用於妊娠診斷。
