元氣是構成人體和維持人體生命活動的本始物質，有推動人體的.生長和發育，溫煦和激發臟腑、經絡等組織器官生理功能的作用，爲人體生命活動的原動力。
元氣是構成人體的本原。“氣者，人之根本也”(《難經?三十六難》)。元氣爲其生身之精氣，人之始生，以母爲基，以父爲盾。“所以發生吾身者，即真陽之氣也”，“所以成立吾身者，即真陰之氣也”(《類經附翼‘求正錄》)。故人之所生，全賴此氣。元氣的存亡 ，即生命的存亡，“此中一線未絕，則生氣一線未亡”(《醫學源流論?元氣存亡論》)。
元氣能推動人體的生長髮育。機體生、長、壯、老、已的自然規律，與元氣的盛衰密切相關。人從幼年開始，腎氣與腎精逐漸充盛，則有齒更髮長等生理現象。到了青壯年，腎氣、腎精進一步充盈，乃至達到極點，機體也因之發育到壯盛期，則真牙生，體壯實，筋骨強健。待到老年，腎氣、腎精衰退，形體也逐漸衰老，全身筋骨運動不靈活，齒搖發脫，呈現出老態龍鍾之象。由此可見，腎氣、腎精決定着機體的生長髮育，爲人體生長髮育之根本。如果元氣虧少，影響到人體的生長髮育，會出現生長髮育障礙，如發育遲緩、筋骨痿軟等;成年則現未老先衰，齒搖發落。
元氣能溫煦和激發臟腑、經絡等組織器官的生理活動。命門爲元氣之根，水火之宅，五臟之陰氣非此不能滋，五臟之陽氣非此不能發。故“心得命門而神明有主，始可以應物;肝得命門而能決斷;胃得命門而能受納;脾得命門而能轉輸;肺得命門而能治節;大腸得命門而能傳導;小腸得命門而能布化;腎得命門而體強;三焦得命門而決斷;膀胱得命門而收藏”(《石室祕錄》)。反之，“腎無此則無以作強，伎巧不出矣;膀胱無此，則三焦之氣不化，而水道不行矣;脾胃無此，則不能腐熟水谷，而五味不出矣;肝膽無此，則將軍無決斷，而謀慮不出矣;大小腸無此，則變化不行，而二便閉矣;心無此，則神明昏，而萬事不能應矣”(《醫貫》)。所以，元氣者性命系之。元氣充足，則精神昌盛。若元氣微虛，則神微去;若元氣衰竭，則神去機息。元氣虛損之治重在治腎，“務使陰陽和平，水升火降，歸於中庸之道而已”(《醫權初編》)。
